Prepress to etap przygotowania materiałów do druku. Obejmuje obróbkę tekstu i grafiki, ustawienia kolorów, przygotowanie spadów, marginesów, impozycję, tworzenie plików produkcyjnych oraz wykonywanie form drukowych. Celem prepressu jest uzyskanie poprawnego technicznie pliku, który można bezpiecznie przekazać na maszynę drukującą.
Na etapie prepressu wykonuje się m.in. korektę tekstu, retusz zdjęć, konwersję kolorów z RGB na CMYK, dobór profili ICC, ustawienie rozdzielczości obrazów oraz przygotowanie spadów, aby uniknąć białych krawędzi po cięciu. Ważne jest także prawidłowe osadzenie fontów i zapis pliku w formacie akceptowanym przez drukarnię, najczęściej PDF/X. Błędy w pliku źródłowym skutkują problemami w druku, dlatego kontrola preflight i dokładne sprawdzenie projektu są kluczowe.
Istotnym elementem prepressu jest impozycja, czyli odpowiednie ułożenie stron na arkuszu drukarskim, tak aby po wydrukowaniu, złożeniu i przycięciu uzyskać poprawną kolejność stron. Wykonuje się również proof cyfrowy, który pozwala sprawdzić kolorystykę, układ i marginesy przed właściwym drukiem. Proof jest wzorcem kolorystycznym dla drukarni i punktem odniesienia przy ocenie jakości wydruku.
Dawniej przygotowanie form drukowych odbywało się z użyciem klisz fotograficznych. Projekt był naświetlany na dużych arkuszach folii, a następnie ręcznie montowany – wykonywano impozycję z kilku lub kilkunastu klisz, które układano na stole montażowym i łączono w jeden duży montaż. Z tak przygotowanego układu naświetlano blachy drukowe lub matryce do innych technik. W technologii CTF plik z komputera jest naświetlany na kliszę laserowo, a klisza trafia na kopioramę, gdzie wytrawia się z niej formę drukową. Technologia CTF jest dziś rzadziej stosowana, ale nadal używa się jej w sitodruku, gdzie matryce wykonuje się z użyciem klisz naświetlanych na emulsji światłoczułej.
Współczesnym standardem jest CTP, czyli bezpośrednie naświetlanie płyt drukowych bez pośrednictwa klisz. Laser wypala obraz bezpośrednio na blasze pokrytej emulsją, co eliminuje błędy montażowe, poprawia precyzję i skraca czas przygotowania. CTP zapewnia wysoką jakość, powtarzalność i dokładność pasowania, a także pozwala na automatyczne wywoływanie i kontrolę form drukowych. Przejście z technologii kliszowej na CTP zrewolucjonizowało przygotowalnię – zniknęła ręczna impozycja na foliach, ograniczono błędy ludzkie, a cały proces stał się szybszy, tańszy i bardziej ekologiczny.
Etap prepress ma kluczowe znaczenie w kwalifikacji PGF.07, ponieważ każdy błąd popełniony na tym etapie ujawnia się dopiero w druku lub w gotowym produkcie. Uczeń powinien rozumieć różnicę między RGB a CMYK, znać pojęcia spadów, impozycji, proofu, CTF i CTP oraz wiedzieć, jak przygotować poprawny plik do druku. Świadome projektowanie na etapie prepressu pozwala uniknąć strat materiału, czasu i obniżenia jakości wyrobu poligraficznego.